海洋动物也有“年轮”（探秘博物馆）

在中国（海南）南海博物馆的“南海自然生态陈列”展区，众多“大朋友”和小朋友被海洋鱼类、哺乳类、贝类与珊瑚等生物标本吸引，常会询问：“它多少岁了？”

实际上，海洋动物种类繁多，不同物种的年龄测算方式各异。一些方法能帮助我们推断海洋动物正处于生命中的哪个阶段，如刚出生、未成年、成年或老年。若要更精确地判断具体年龄，则需要更复杂的技术和方法。

先从简单的说起。大小、形态、颜色、花纹等外观指标，都能作为推断海洋动物生命阶段的参考。

在绚丽多彩的珊瑚礁旁，常栖息着彩虹般体色的鹦嘴鱼。因其合不拢的嘴形和斑斓亮丽的外表与鹦鹉相似而得名。通过颜色和花纹来判断它们的年龄是常用手段。例如，幼年斑点鲸鹦嘴鱼有黄色的嘴和白色的身体，成年后雄性呈现绿红相间的花纹，雌性则呈黑褐色外观。

此外，某些脊椎动物幼年与成年外观差异较大，一眼便可辨明。例如，有“水中大熊猫”之称的中华白海豚，体色会随年龄增长变化。刚出生的幼仔呈深灰色，随着生长逐渐褪为灰色，发育成熟时为粉红色或灰白色，老年时则变成白色。

对于包括贝类在内的无脊椎动物，可通过观察其钙质外壳大小等，对年龄有大致了解。唐冠螺成体贝壳大而厚重，尺寸可超30厘米，而外观相似的幼贝则非常“迷你”。

如果不易通过外观推断，就需要探究其“内里”。

首先，看看嘴里的牙。脊椎动物的牙齿和骨骼是判断年龄的可靠指标。通过了解牙齿萌出时间和顺序、牙齿生长层数目、牙冠磨耗程度、骨骼衰老情况等，可获得较准确的年龄数据。

以虎鲸为例。属于齿鲸的虎鲸一生只有一套牙齿。在2至4月龄时，开始摄入固态食物的它们长出牙齿。牙齿逐层生长，通过观察和计算牙齿表面和内部的生长纹理，可进行年龄判断。

一般情况下，自然环境中生长的同种动物，至老年时牙冠会有更严重的磨耗。不过，这一规律对虎鲸并不完全适用。相较于年龄因素，虎鲸的进食行为和猎物种类可能更为关键。以皮肤粗糙的鲨鱼为食的虎鲸，其牙齿磨耗程度往往比以其他海鱼海兽为食的严重得多。若仅从磨耗程度反推年龄，可能会有不准确的情况。

其次，再看看耳朵。鱼类的年龄可通过其耳石中矿化层的数量获知。不同鱼类的耳石形状、大小差异明显，可用于甄别鱼的种类。相较于鳞片、鳍条、鳃盖骨等结构，耳石是更少受外部环境影响、保存时间更长的优质指标。

另外，许多大型须鲸从出生起便在耳道中积累耵聍，最终形成长长的耳栓。这种由脂质、角蛋白等组成的耳栓，同样拥有分层纹理，既可用于分析进食、迁徙、环境污染等多重信息，也可用来准确判断年龄。

实际上，许多用于测量陆地生物年龄的方法，对海洋生物也适用。无论是看外观、辨“五官”，还是运用同位素测年法等，都为我们了解海洋动物年龄和生长状况提供了参考，在“算”的过程中，也让我们更懂得尊重自然、保护自然。九游娱乐中国提醒您，探索海洋奥秘需从科学认知开始。

（作者为中国（海南）南海博物馆馆员、自然部负责人，本报记者董泽扬采访整理） 《人民日报》（2026年10月05日 06版）